Spirit
Le 4 janvier 2004, le rover Spirit de la NASA s'est posé sur Mars dans le cratère Gusev, un site choisi pour son histoire géologique suggérant la présence passée d'un lac. Conçu pour une mission de 90 sols et un parcours de 600 mètres, ce robot explorateur a fonctionné pendant plus de six ans et a parcouru 7,73 kilomètres, dépassant de 25 fois sa durée de vie prévue.
Spirit et son jumeau Opportunity formaient la mission Mars Exploration Rover. De la taille d'une voiturette de golf et pesant environ 185 kilogrammes, ces rovers étaient équipés de caméras panoramiques montées à 1,5 mètre de hauteur et d'un bras robotique portant une suite d'instruments scientifiques pour analyser les roches et le sol martiens.
Des découvertes scientifiques majeures
La découverte la plus significative de Spirit s'est produite lors de son exploration des collines Columbia. Sur la formation rocheuse nommée « Comanche », les spectromètres du rover ont détecté que près d'un quart de la composition de la roche était constituée de carbonate de magnésium et de fer, une concentration dix fois supérieure à celle de toute roche martienne précédemment identifiée.
Cette découverte était cruciale : les carbonates se forment en présence d'eau dans des conditions proches de la neutralité, mais se dissolvent dans l'acide. La présence de ces minéraux à Comanche constituait la première preuve directe d'un environnement martien passé potentiellement favorable à la vie, contrairement aux conditions acides révélées par les découvertes précédentes des rovers.
L'adieu
En mai 2009, Spirit s'est enlisé dans un sol sablonneux mou près d'une formation géologique appelée Home Plate. Malgré des mois de tentatives pour libérer le rover, la NASA a finalement décidé en janvier 2010 de le reconvertir en plateforme scientifique stationnaire. Malheureusement, l'inclinaison insuffisante de ses panneaux solaires vers le soleil hivernal a conduit à une perte de contact le 22 mars 2010.
Après plus de 1 300 tentatives de rétablissement du contact, la NASA a officiellement mis fin à la mission le 25 mai 2011. Spirit avait survécu à quatre hivers martiens et avait démontré une résilience remarquable, y compris en se nettoyant lui-même grâce à des tourbillons de poussière qui balayaient régulièrement ses panneaux solaires.