Curiosity
Le 6 août 2012, le rover Curiosity s'est posé à la surface de Mars dans le cratère Gale grâce à une manœuvre spectaculaire. De la taille d'une petite voiture et pesant environ 900 kilogrammes, ce laboratoire mobile est alimenté par une pile nucléaire lui permettant de fonctionner indépendamment des conditions d'ensoleillement. Plus de douze ans après son atterrissage, Curiosity continue d'explorer le Mont Sharp et a parcouru plus de 35 kilomètres.
La mission principale de Curiosity était de déterminer si Mars avait jamais possédé des conditions favorables à la vie microbienne. Très tôt, le rover a confirmé que le cratère Gale abritait autrefois un environnement habitable, avec de l'eau douce, les éléments chimiques nécessaires à la vie et des sources d'énergie potentielles.
En mai 2024, Curiosity a fait une découverte spectaculaire et totalement inattendue : en roulant accidentellement sur une roche, le rover l'a brisée, révélant des cristaux jaunes vifs de soufre élémentaire pur. C'était la première fois que du soufre sous cette forme était découvert sur Mars.
En 2024-2025, Curiosity a également fait des découvertes majeures concernant l'ancienne atmosphère martienne. Le rover a détecté de la sidérite, un minéral de carbonate de fer, dans les couches rocheuses du Mont Sharp. Cette découverte, publiée en avril 2025, suggère qu'un cycle du carbone fonctionnait sur l'ancienne Mars, apportant une réponse au mystère de ce qu'est devenue l'épaisse atmosphère de CO2 de la planète.
Fin 2025, Curiosity poursuit son exploration du terrain dit " boxwork ", un réseau de crêtes et de creux qui pourraient s'être formés lorsque des minéraux transportés par les eaux souterraines ont rempli des fractures dans la roche avant de durcir. Ces environnements souterrains d'eau salée sont considérés comme des habitats plausibles sur la Mars primitive.
Le rover bénéficie désormais de capacités d'autonomie améliorées qui lui permettent de sélectionner automatiquement des cibles scientifiques intéressantes. À plus de 4 700 sols martiens, Curiosity fonctionne plus intelligemment et plus efficacement que jamais, continuant à repousser les limites de l'exploration planétaire robotique.