Ingenuity
Le 19 avril 2021, l'humanité a accompli un exploit comparable au premier vol des frères Wright : Ingenuity, le petit hélicoptère de la NASA, a réalisé le premier vol motorisé et contrôlé sur une autre planète, la planète Mars. Ce véhicule de seulement 1,8 kilogramme, a ouvert une nouvelle ère dans l'exploration spatiale.
Conçu initialement pour une démonstration technologique de cinq vols sur 30 sols, Ingenuity a largement dépassé toutes les attentes. L'hélicoptère, déposé par Perseverance, a finalement accompli 72 vols sur près de trois ans, parcourant 17 kilomètres et accumulant plus de deux heures de temps de vol. Il a atteint des altitudes maximales de 24 mètres et a servi d'éclaireur aérien pour le rover Perseverance.
Voler sur Mars représente un défi colossal : l'atmosphère de Mars possède une densité équivalente à seulement 1% de celle de la Terre. Pour générer suffisamment de portance, les pales d'Ingenuity devaient tourner à environ 2 400 tours par minute, soit environ cinq fois plus vite qu'un hélicoptère terrestre. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory ont développé des pales en fibre de carbone plus épaisses que leurs équivalents terrestres pour réduire les vibrations.
L'hélicoptère ne pouvait pas être piloté en temps réel depuis la Terre car les signaux radio mettent entre 5 et 20 minutes pour parcourir la distance entre les deux planètes. Chaque vol devait donc être entièrement autonome, avec Ingenuity suivant des plans de vol programmés depuis le JPL en Californie.
Le 18 janvier 2024, lors de son 72e et dernier vol, Ingenuity a subi des dommages à ses pales de rotor durant l'atterrissage. L'accident s'est produit dans une zone de dunes sableuses offrant peu de points de référence pour le système de navigation autonome. Une semaine plus tard, le 25 janvier 2024, la NASA a officiellement annoncé la fin de la mission.
L'hélicoptère emportait avec lui un morceau de tissu provenant du Flyer original des frères Wright, symbolisant le lien entre ces deux moments " Frêres Wright " de l'histoire de l'aviation. Bien qu'immobilisé, Ingenuity continue de collecter des données scientifiques en tant que plateforme stationnaire, testant la performance de ses panneaux solaires et de ses batteries dans les conditions martiennes.