Perseverance
Le 18 février 2021, le rover Perseverance s'est posé dans le cratère Jezero à la surface de Mars, un site soigneusement choisi pour avoir abrité un ancien lac alimenté par une rivière il y a environ 3,5 milliards d'années. Ce cratère d'impact de 45 kilomètres de diamètre conserve un delta fluvial fossilisé, faisant de lui l'un des endroits les plus prometteurs pour rechercher des traces de vie ancienne sur Mars.
Pesant environ une tonne et alimenté par un générateur thermoélectrique à radioisotopes, Perseverance est conçu pour une durée de vie de plus d'une décennie. Il est accompagné par l’hélicoptère Ingenuity.
Au 5 janvier 2026, le rover était actif sur Mars depuis 1 734 sols martiens. Après près de cinq ans de mission, il a parcouru près de 40 kilomètres et collecté 33 échantillons de roche sur les 43 tubes disponibles.
En juillet 2024, Perseverance a fait ce que beaucoup considèrent comme la découverte la plus significative de l'histoire de l'exploration martienne. Dans la formation rocheuse appelée Bright Angel, le rover a foré une roche en forme de pointe de flèche surnommée « Cheyava Falls ». Cette roche présentait des motifs inhabituels ressemblant à des « taches de léopard » qui ont immédiatement captivé les scientifiques.
L'analyse approfondie de l'échantillon a révélé la présence de carbone organique associé à des minéraux comme la vivianite (phosphate de fer) et la greigite (sulfure de fer). Sur Terre, ces minéraux se forment souvent par l'activité de micro-organismes dans des sédiments pauvres en oxygène. Les motifs correspondent à des séquences de réactions observées dans certains sédiments terrestres où des microbes sont actifs.
En septembre 2025, après un an d'examen rigoureux et la publication d'une étude évaluée par les pairs dans la revue Nature, la NASA a fait une annonce retentissante. Selon l'ancien administrateur de la NASA Sean Duffy : « C'est ce qui se rapproche le plus de la découverte de vie sur Mars. L'identification d'une potentielle biosignature sur la planète rouge est une découverte révolutionnaire. » Les scientifiques soulignent toutefois que des processus chimiques non biologiques pourraient également expliquer ces observations, et que seul le retour des échantillons sur Terre permettra de trancher définitivement.
Perseverance ne se contente pas d'analyser les roches sur place : il prépare également le futur retour d'échantillons martiens sur Terre. Le rover a déjà déposé dix tubes d'échantillons au dépôt de Three Forks comme sauvegarde, tandis qu'il continue de collecter d'autres échantillons pour la mission Mars Sample Return prévue en collaboration avec l'Agence spatiale européenne (ESA).
De septembre 2023 à novembre 2024, le rover a gravi 400 mètres de dénivelé dans la « Margin Unit », étudiant des roches contenant de l'olivine, un minéral qui se forme à haute température dans les profondeurs planétaires et qui offre un aperçu de l'intérieur ancien de Mars. Fin 2024, Perseverance explorait le bord nord du cratère pour étudier des roches provenant des profondeurs de Mars, projetées vers la surface lors de l'impact qui a formé le cratère il y a 3,9 milliards d'années.
Grâce à son logiciel de navigation amélioré, Perseverance peut désormais anticiper les obstacles jusqu'à 15 mètres à l'avance et choisir son propre chemin de manière autonome. Le 19 juin 2025, le rover a établi un nouveau record en parcourant 411,7 mètres en une seule journée martienne.
Les tests effectués par le JPL en 2025 ont certifié que les actionneurs rotatifs des roues du rover peuvent encore fonctionner de manière optimale sur au moins 60 kilomètres supplémentaires. Si tout se passe comme prévu, Perseverance pourrait parcourir jusqu'à 100 kilomètres au total, battant potentiellement le record de distance parcourue sur une autre planète, actuellement détenu par Opportunity avec ses 45 kilomètres.