Objet interstellaire
Un objet interstellaire est un corps céleste, un astéroïde ou une comète, qui n'est pas gravitationnellement lié à une étoile et voyage donc librement dans l'espace entre les systèmes stellaires. Ces vagabonds cosmiques se distinguent des objets de notre système solaire par leur trajectoire hyperbolique et leur vitesse excessive à l'infini, qui démontrent qu'ils ne sont pas capturés par la gravité du Soleil.
Contrairement aux comètes de notre nuage d'Oort ou aux astéroïdes de la ceinture principale, ces visiteurs ne font que traverser notre voisinage avant de poursuivre leur course dans la Voie lactée.
L'existence de ces objets était théorisée depuis des décennies car dans notre système solaire, les interactions gravitationnelles avec la géant Jupiter ont expulsé d'innombrables comètes et astéroïdes vers l'espace interstellaire. Le même processus devait logiquement se produire autour d'autres étoiles, peuplant la Voie lactée vers notre direction.
Avant les découvertes confirmées du vingt-et-unième siècle, certaines comètes avaient déjà intrigué les astronomes par leurs caractéristiques inhabituelles. La comète Hyakutake, découverte le 30 janvier 1996, en est un exemple.
Les découvertes confirmées
C'est en octobre 2017 que l'astronomie entra dans une nouvelle ère avec la découverte de 1I/'Oumuamua, le premier objet interstellaire formellement identifié. Sa trajectoire hyperbolique indiscutable, avec une excentricité de 1,2 et une vitesse à l'infini de 26 kilomètres par seconde, ne laissait aucun doute sur son origine extrasolaire.
Deux ans plus tard, la comète 2I/Borisov confirma que ces visiteurs n'étaient pas des cas isolés.
En 2025, la découverte de 3I/ATLAS, le plus rapide jamais observé avec une vitesse à l'infini de 58 kilomètres par seconde, établit que nous assistons à l'émergence d'une nouvelle branche de l'astronomie.