Solar Orbiter
En 2000, l'ESA a identifié une mission solaire comme priorité scientifique. Après plusieurs années d'études de faisabilité et de compétition avec d'autres projets, Solar Orbiter a été officiellement sélectionnée en octobre 2011 comme première mission de classe M (Medium) du programme Cosmic Vision 2015-2025 de l'ESA.
Ce qui distingue Solar Orbiter des missions solaires précédentes, c'est son approche unique combinant observations in situ et imagerie à distance, tout en s'aventurant hors du plan de l'écliptique. Cette combinaison permet d'établir un lien direct entre les causes et les effets des phénomènes solaires, une première dans l'histoire de l'héliophysique.
La sonde doit étudier l'origine et l'évolution du vent solaire, ce flux constant de particules qui remplit tout le système solaire et crée une bulle protectrice autour de nous.
En observant les pôles solaires, la mission cherchera à comprendre comment le Soleil génère son champ magnétique cyclique de 11 ans.
Solar Orbiter est capable d'observer les régions polaires du Soleil avec une inclinaison orbitale atteignant progressivement 33 degrés au-dessus de l'écliptique, une perspective jamais obtenue auparavant.
Données
Masse: 1 800 kg
Développement: ESA, NASA
Date de lancement: 10 février 2020
Lieu de lancement: Cap Canaveral
Lanceur: Atlas V 411
Histoire
10 février 2020
Lancement réussi à bord d'Atlas V.
Juin 2020
Première approche au périhélie à 77 millions de km, début de la phase de croisière.
15 juin 2020
Premières images publiées révélant des "feux de camp" solaires inattendus.
Décembre 2020
Premier survol de Vénus pour assistance gravitationnelle.
2021
Deuxième survol de Vénus et premières observations scientifiques in situ.
Mars 2022
Premier passage au-dessus du pôle sud du Soleil.
26 mars 2022
Approche rapprochée coordonnée avec Parker Solar Probe.
Octobre 2022
Première observation directe d'une éjection de masse coronale depuis le Soleil jusqu'à la Terre.
2023
Poursuite des observations avec inclinaison croissante.
2024
Observations des régions polaires avec meilleure perspective.
2025
Atteinte de l'inclinaison maximale de 33 degrés.
2026-2030
Extension de mission nominale prévue pour observations du maximum solaire.
2030
Fin nominale de la mission (avec possibilité d'extension).