Les météorites
Il convient de distinguer les termes qui prêtent souvent à confusion. Un astéroïde est un petit objet rocheux qui orbite autour du Soleil, tandis qu'une comète est composée de glace et de poussière.
Un météoroïde est quant à lui un fragment d'astéroïde ou de comète, généralement de la taille d'un caillou. Lorsqu'il pénètre dans l'atmosphère terrestre et se consume, il devient un météore, créant cette traînée lumineuse que l'on appelle communément étoile filante. Si ce météore survit à sa traversée atmosphérique et atteint le sol, on le nomme alors météorite.
Les astéroïdes, comètes et météores sont des morceaux de roche, de glace et de métal restants de la formation de notre système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années. Ces vestiges cosmiques constituent donc des archives précieuses de l'histoire primitive de notre voisinage spatial.
Comment les météorites ont façonné notre planète
L'influence des météorites sur le destin de la Terre est considérable et s'étend sur des milliards d'années. Les collisions sont un processus naturel dans le système solaire et se produisaient encore plus fréquemment dans le jeune système solaire. Les impacts peuvent mettre fin à la vie mais peuvent aussi jouer un rôle essentiel dans l'évolution.
La contribution la plus spectaculaire des météorites à l'histoire terrestre concerne l'extinction des dinosaures. Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde de 10 à 15 kilomètres de diamètre a percuté la Terre, créant le cratère de Chicxulub et provoquant l'extinction du Crétacé-Paléogène. Cet événement a causé l'extinction de trois quarts des espèces végétales et animales sur Terre, dont tous les dinosaures non aviens et la plupart des autres tétrapodes pesant plus de 25 kilogrammes.
Mais au-delà de la destruction, les météorites ont peut-être également apporté les ingrédients de la vie. Les molécules organiques provenant des météorites pourraient être l'une des sources de composés organiques ayant conduit à l'émergence de la vie sur Terre. Les composés organiques détectés dans les analyses de laboratoire des échantillons d'astéroïdes incluent divers éléments constitutifs de la vie, tels que des acides aminés synthétisant des protéines et les cinq nucléobases utilisées dans l'ARN et l'ADN.
Pour expliquer la présence d'eau sur Terre, une théorie propose qu'une classe de météorites appelées chondrites carbonées se soit formée suffisamment loin du Soleil pour avoir servi de système de livraison d'eau. Les météorites auraient donc joué un double rôle paradoxal dans l'histoire de la vie terrestre, à la fois destructrices et pourvoyeuses des molécules essentielles.
Pourquoi observe-t-on les météorites
L'observation et l'étude des météorites répondent à plusieurs impératifs scientifiques majeurs. Elles peuvent aider à approfondir la compréhension scientifique de la naissance et de la formation de notre système solaire, mais certains sont sur des trajectoires orbitales présentant des risques d'impact potentiels avec notre planète.
L'élément clé de l'effort de défense planétaire de la NASA est le programme d'observations des astéroïdes géocroiseur, composé de projets visant à trouver, suivre et caractériser ces objets. L'objectif actuel, mandaté par le Congrès, est de trouver, suivre et caractériser au moins 90 pour cent du nombre prédit d'objets de 140 mètres et plus, et de caractériser un sous-ensemble représentatif de l'ensemble de la population.
En 2016, la NASA a consolidé ses programmes de défense planétaire au sein du Bureau de coordination de la défense planétaire. En plus de rechercher les astéroïdes dangereux, ce bureau notifie également les autres agences fédérales de l'approche ou de l'impact possible de tels objets et travaille avec l'Agence fédérale de gestion des urgences en cas d'impact d'astéroïde inévitable.
Le premier test expérimental de déviation d'un astéroïde a été la mission Double Asteroid Redirection Test. Le 26 septembre 2022, le vaisseau spatial DART a percuté l'astéroïde Dimorphos. Cette mission historique a démontré que l'humanité dispose désormais d'une capacité technologique pour se défendre contre une menace astéroïdale.
Les impacts célèbres
Meteor Crater mesure entre 1 200 et 1 400 mètres de diamètre, et sa profondeur est de 190 mètres. Il s'est formé il y a environ 50 000 ans, à la suite de l'impact d'une météorite d'environ 50 mètres de diamètre et d'une masse de 300 000 tonnes. C'est un des derniers cratères visible à la surface de la Terre.
L'histoire des personnes touchées par des météorites est aussi rare que fascinante. Ann Elizabeth Fowler Hodges est connue pour être la première personne documentée à avoir été frappée par une météorite et à avoir survécu. À 12h46 le mardi 30 novembre 1954, une météorite est tombée du ciel au-dessus de Sylacauga, en Alabama. Elle s'est scindée en au moins trois fragments, dont l'un a traversé un toit et a atterri sur Hodges, qui faisait la sieste sur son canapé.
Le matin du 30 juin 1908, la Sibérie orientale a été le théâtre de l'événement d'impact le plus puissant de l'histoire moderne. L'événement de Toungouska fut une grande explosion de 3 à 50 mégatonnes d'équivalent TNT qui s'est produite près de la rivière Podkamennaïa Toungouska en Russie. L'explosion au-dessus de la taïga peu peuplée de Sibérie orientale a abattu un grand nombre d'arbres sur une superficie de 2 150 kilomètres carrés de forêt.
Plus d'un siècle après Toungouska, un autre événement spectaculaire s'est de nouveau produit en Russie. Le météore de Tcheliabinsk est un superbolide qui a pénétré l'atmosphère terrestre au-dessus de la région du sud de l'Oural en Russie le 15 février 2013, vers 9h20 heure locale. Il a été causé par un astéroïde géocroiseur d'environ 18 mètres et 9 100 tonnes qui a pénétré l'atmosphère à un angle peu profond de 18 degrés avec une vitesse relative à la Terre d'environ 19,2 kilomètres par seconde.
Le météore de Tcheliabinsk est considéré comme le plus grand objet spatial naturel à être entré dans l'atmosphère terrestre depuis l'événement de Toungouska de 1908, et le seul confirmé à avoir causé de nombreuses blessures.