Les astéroïdes

   En janvier 1801, Giuseppe Piazzi a découvert un objet qui en premier lieu lui fit penser qu'il avait découvert une nouvelle comète. Mais après avoir déterminé son orbite il se rendit compte que ce n'était pas une comète mais une petite planète. Piazzi l'a nomma Cérès. Puis trois autres petits corps furent découverts au cours des années suivantes : Pallas, Vesta, et Junon. A la fin du 19e siècle on en avait découvert plusieurs centaines, et on nomma alors cette famille d'objets gravitant entre Mars et Jupiter : les astéroïdes.

   Ils sont des milliards et leur nombre croit proportionnellement à leur petitesse ; en effet lorsque la taille diminue d'un facteur 10, leur nombre augmente d'un facteur 100.

   Il n'en existe pas deux identiques, ils sont tous différents de par leur taille, leur forme, leur couleur, leur période de rotation et surtout leur composition.

   Près de 543 711 ont été répertoriés. Il existe environ 400 000 astéroïdes dont la taille dépasse le kilomètre et on en connaît 26 dont la taille est supérieure à 200km.

   Le plus grand d'entre eux est (1) Cérès avec un diamètre dépassant 900 km.

   Malgré leur nombre, ils ont chacun un espace vital de plusieurs millions de kilomètres.

   La masse totale de tous les astéroïdes est inférieure à celle de la Lune.

   (243) Ida et (951) Gaspra ont été photographiés par la sonde Galileo lors de son voyage pour Jupiter. La mission Near-Shoemaker a survolé (253) Mathilde le 27 juin 1997 puis s'est mise en orbite autour de (433) Eros le 12 février 2000 avant de se poser à sa surface le 12 février 2001. La sonde Hayabusa s'est posée sur l'astéroïde (25146) Itokawa le 19 novembre 2005.

   Leurs formes sont très irrégulières, elles peuvent être de la forme planétaire ou très insolite comme cacahuètes ou patatoïde.

   Certains semblent même être formés de deux blocs réunis par accrétion.

   Les astéroïdes sont classés dans plusieurs catégories d'après leurs spectres (et donc de leur composition chimique) et de leur albédo.

• Les astéroïdes de type C qui inclut plus 75% des astéroïdes. Ils sont très sombres (albédo de 0.03), ils sont semblables aux météorites de type chondrite carbonée.
• Les astéroïdes de type S qui inclut 17% des astéroïdes. Ils sont relativement clair (albédo entre 10 et 22). Ils sont composés de fer de nickel et de silicates de magnésium.
• Les astéroïdes de type M qui inclut la plus part des autres astéroïdes. Ils sont clair (albédo entre 10 et 18). Ils sont composés de fer et de nickel.
• Il existe aussi une douzaine d'autres types beaucoup plus rares.

   Les astéroïdes sont aussi classés par catégories en fonction de leur place dans le système solaire.

• La Ceinture principale: localisée entre Mars et Jupiter entre 2 et 4 UA du Soleil; ils sont divisés en sous-groupes: Hungarias, Floras, Phocaea, Koronis, Eos, Themis, Cybeles et Hildas (lesquels sont nommés d'après l'astéroïde principal dans le groupe).
• Les géocroiseurs ; des astéroïdes proches de la Terre divisés en 3 groupes :
  • Les Atens : dont le demi-grand axe est d'au moins de 1.0 UA et l'aphélie plus grand que 0.983 UA.
  • Les Apollos : dont le demi-grand axe est plus grand que 1.0 UA et le périhélie d'au moins de 1.017 UA.
  • Les Amors : dont le périhélie est compris entre 1.017 et 1.3 UA.
• Les astéroïdes troyens localisés proche des points de Lagrange de Jupiter (60 degrés devant et derrière Jupiter sur son orbite). Il existe aussi quelques astéroïdes aux points de Lagrange de La Terre, Mars et de Neptune.
• Les Centaures qui sont localisés dans le système solaire externe comme (2060) Chiron, (5335) Damoclès et (5145) Pholus.

   Deux théories sont avancées quant à leur formation :

• La première affirme que les astéroïdes pourraient être les restes d'une planète qui aurait explosé il y a 16 millions d'années.
• La deuxième qu'il s'agirait de reste de la nébuleuse primitive qui n'aurait pas pu s'échapper des perturbations gravitationnelles de Jupiter.

Localisation dans le Système Solaire

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Quelques astéroïdes

Les 6000 premiers astéroïdes

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