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Les Comètes

Ce sont des corps orbitants autour du soleil à des milliards de kilomètres et qui déséquilibrés par des champs magnétiques ou des effets de gravitations des étoiles proches, plongent vers le Soleil et deviennent visibles.

Il en existe des milliards, elles peuvent apparaître en n'importe quel point du ciel.

En 1995, 878 comètes ont été cataloguées et leur orbite, au moins grossièrement, calculée. De celles-ci, 184 sont des comètes périodiques (période orbitale de moins de 200 ans). Certaines des autres sont sans doute aussi périodiques mais leurs orbites n'ont pas été calculées avec assez de précision pour le savoir.

En 2011, 3 000 comètes ont été cataloguées.

Lorsqu'elles sont au-delà de la ceinture d'Astéroïdes elles sont toujours invisibles (il s'agit d'un bloc de glace qui se dirige vers le Soleil ) puis lorsqu'elles passent la ceinture d'Astéroïdes la chaleur fait s'évaporer les glaces superficielles et elle se composent alors de plusieurs parties distinctes.

Le noyau: relativement solide et stable, surtout composé de glace et de gaz avec une petite quantité de poussières et d'autres solides;
La chevelure (coma): denses nuages d'eau, de dioxyde de carbone et de gaz neutres qui se sont sublimés du noyau;
Le nuage d'hydrogène: une énorme (des millions des kilomètres de diamètre) mais très peu dense enveloppe d'hydrogène neutre;
La queue de poussière: jusqu'à 10 millions de kilomètres de long, composé de particules de poussière de la grosseur des particules de fumée qui se sont échappées du noyau par le dégazage. C'est la partie la plus proéminente partie de la comète à l'oeil nu;
La queue de gaz: jusqu'à 100 millions de kilomètres de long; composé de plasma entremêlé avec des rayons et des rubans causés par l'interaction avec le vent solaire.

Après environ 500 passages près du Soleil la plus grande partie de la glace et du gaz est perdue et il ne reste qu'un objet rocheux d'une apparence très semblable à celle d'un astéroïde. (La moitié peut-être des astéroïdes en orbite proche de la Terre sont des comètes "mortes".) Une comète dont l'orbite l'entraîne proche du Soleil est susceptible d'entrer en collision avec une des planètes, avec le Soleil, ou bien d'être éjectée du système solaire par un passage trop près d'une planète (surtout Jupiter).

On en découvre constamment de nouvelles; les plus célèbres sont la Comète de Halley, la Comète de West, et plus récemment la Comète SL9, la Comète Hyakutake et la Comète Hale-Boop.

Leur origine remonte directement à la nébuleuse primitive. Ainsi, les comètes sont un échantillonnage parvenant à nous presque intacte de ces petits corps qui furent les premiers éléments des grandes planètes joviennes.