La comète Shoemaker-Levy 9 a été découverte par Eugene et Carolyn Shoemaker et David Levy le 25 mars 1993. Peu de temps après sa découverte, son orbite a été déterminée comme étant fortement elliptique, de plus cette comète orbite autour de Jupiter.

   Le 8 juillet 1992, SL 9 est passé à l'intérieur de la limite de Roche de Jupiter, à seulement 43000 km de la surface de la géante. Elle s'est alors brisée en 21 fragments principaux qui se sont dispersés sur 1.5 millions de kilomètres le long de son orbite. Depuis cette date, la comète désormais réduite à un chapeletde fragments suit une nouvelle orbite qui la conduite le 13 juillet 1993 à un apogée de 0.33 UA.

   La grosseur et la masse du corps original ainsi que celles des différents fragments est toujours controversée. Les évaluations sont de 2 à 10 kilomètres de diamètre pour le corps original et 1 à 3 kilomètres pour les plus gros fragments.

   Entre le 16 et le 22 juillet 1994 les fragments sont entrés en collision avec l'atmosphère supérieure de Jupiter. C'était la première fois que les scientifiques avait l'occasion d'être témoin de la collision de deux corps extraterrestres.

   Les collisions ont été observées par pratiquement tous les télescopes terrestres, par des milliers de petits télescopes amateur, et plusieurs vaisseaux spatiaux, comprenant le HST et la sonde Galileo.

   Les images que ces observations ont été mises sur Internet dans les heures suivant les impacts et ont causé une surcharge grave sur certains sites ftp et WWW.

   Les répercussions des impacts ont été visibles sur Jupiter pendant presque toute une année après l'événement.

Photographies

   Impact du noyau H (58 Ko).

 Comète, Shoemaker-Levy 9