L'héliosphère

   L'héliosphère est une bulle dans le milieu interstellaire engendrée par les vents solaires. Cette bulle s'étend jusqu'à 100UA du Soleil.

   C'est une zone en forme de bulle allongée dans l'espace. Les gaz qui la composent sont en plus grande partie de l'hélium et de l'hydrogène.

   La forme de la bulle ainsi produite n'est que très approximativement sphérique et reste sujette à controverses scientifiques, mais les éléments principaux en sont relativement bien définis :

• Une forme allongée produite par le déplacement du Soleil.
• Une forme spiralée produite par la rotation du Soleil.
• Diverses déformations provenant de l'influence des champs magnétiques solaires et planétaires.

   Les sondes Voyager 1 et Voyager 2 vont permettre de découvrir et s'étudier le choc terminal, l'héliogaine et l'héliopause. En mai 2005 Voyager 1 a franchi le choc terminal et est entré dans l'héliogaine. En 2007 Voyager 2 atteint à son tour l'héliogaine. Les sondes devraient atteindre l'héliopause en 2020.

Choc terminal

   Le choc terminal est le point de l'héliosphère où la vitesse du vent solaire diminue en deçà de la vitesse du son (par rapport à l'étoile et dans le milieu interstellaire) dû à l'interaction avec le milieu interstellaire. Ceci entraîne une compression, un réchauffement et un changement dans le champ magnétique.

   Pour le système solaire, le choc terminal est évalué à une distance de 75 à 90 unités astronomiques du Soleil.

L'héliogaine

   L'héliogaine est en fait formée de particules émises par le soleil qui entrent en collision avec des particules interstellaires. Ces particules s'accumulent autour de l'héliopause et créent une onde de choc. L'héliogaine est située encore plus loin que le choc terminal, c'est dans cette région que les vents solaires sont ralentis et comprimés. Cela peut équivaloir à une distance d'environ 80 à 100 UA au plus près. L'héliogaine a une épaisseur moyenne d'environ 10 à 100 UA.

L'héliopause

   L'héliopause est la limite où le vent solaire rencontre le milieu interstellaire. Cette limite n'est pas bien connue, car elle est très difficile à observer, probablement dû au fait que l'héliopause n'est jamais constante. La vitesse des vents solaires change à tout moment et cela rend l'héliopause instable.

   L'héliopause et est souvent considérée comme étant la frontière extérieure du système solaire. Au-delà se trouve le nuage de Hills et le nuage de Oort.