Hyakutake a été découverte fort tard, le 30 janvier 1996 par l'astronome japonais Yuji Hyakutake. Ce petit astre de glace est venu, dans la nuit du 24 au 25 mars 1996, froler la Terre à 15 millions de kilomètres, puis elle est passée à seulement 35 millions de kilomètres du Soleil le 1er mai 1996.

   Ce spectacle fut suffisament rapproché pour garantir un spectacle digne de la légende. Car non seulement Hyakutake est venue flirter avec la Terre, mais elle a en outre manifesté une activité au-dessus de la moyenne. En effet, les observations faites fin mars avec le radiotelescope de Nançay indiquaient qu'elle perdait plusieurs dizaines de tonnes d'eau par seconde. D'oùgrave; une fort respectable chevelure et une queue qui s'étirait sur plus de 20 millions de kilomètres.

   Elle était visible à l'oeil nu en pleine ville et, pour peu que l'on soit à la campagne ou mieux encore en altitude, elle était, avec une magnitude 0, l'astre le plus brillant du ciel.

   Les mesures radar révélèrent une très petite taille pour son noyau, de l'ordre de 3 kilomètres et les observations terrestres permirent de découvrir la présence d'éthane et de méthane dans la comète ; c'est la première fois que ces gaz ont été observés dans une comète.

Photographies

   Gros plan (35 Ko).

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