Le programme Apollo
Le programme Apollo fut l'un des projets les plus ambitieux de l'histoire de l'exploration spatiale. Lancé officiellement par l'agence spatiale américaine (NASA), il répondait à un défi lancé en 1961 par le président américain John F. Kennedy : poser des hommes sur la Lune avant la fin de la décennie et les ramener en toute sécurité sur Terre.
Ce défi s'inscrivait directement dans la course technologique et idéologique engagée avec l'Union soviétique durant la guerre froide, après le lancement de Spoutnik dans les années 1950 et les succès soviétiques avec les premiers vols habités. Pour atteindre cet objectif, la NASA développa un véhicule spatial complet composé d'un module de commande et de service pour le transport des trois astronautes, et d'un module lunaire destiné à alunir et remonter en orbite lunaire. Le choix du schéma de rendez-vous en orbite lunaire, où le module lunaire descend vers la surface tandis que le module de commande demeure en orbite, fut une décision stratégique clé du programme Apollo.
Apollo 1 : l'échec tragique et la remise à plat du programme
Le programme Apollo connut son premier épisode dramatique le 27 janvier 1967, avec la mort des astronautes Virgil Grissom, Edward White et Roger Chaffee lors d'un test au sol à Cap Kennedy. L'incendie accidentel dans le module de commande Apollo, alors que la cabine était sous haute pression d'oxygène, démontra brutalement les failles de certains systèmes et procédures de sécurité. Cet incident, souvent désigné par Apollo 1, marqua une remise en question fondamentale des pratiques de conception et d'essais, entraînant une révision complète des matériaux, des protocoles de sécurité et des systèmes de l'engin Apollo.
Les vols d'essai non habités : Apollo 4 à Apollo 6
Avant de replacer des astronautes à bord, la NASA lança plusieurs missions d'essai sans équipage pour valider les systèmes. Apollo 4, lancé en novembre 1967, fut emblématique en testant pour la première fois l'intégralité du gigantesque lanceur Saturn V, la fusée conçue pour porter la charge nécessaire vers la Lune. Ce vol permit d'évaluer la performance du lanceur et la capacité du module Apollo à résister aux conditions de vol. Vint ensuite Apollo 5, qui testa pour la première fois le module lunaire en vol, puis Apollo 6, dernière mission non habitée qui compléta la qualification de la fusée Saturn V et du CSM avant que les vols habités ne commencent.
Apollo 7 : premiers pas d'équipage dans l'espace
La première mission habitée du programme fut Apollo 7, lancée le 11 octobre 1968. Contrairement aux vols ultérieurs vers la Lune, Apollo 7 resta en orbite terrestre pour tester la fiabilité du module de commande et de service avec trois astronautes à bord. Walter Schirra, Donn Eisele et Walter Cunningham durent démontrer la capacité du vaisseau à fonctionner avec un équipage humain, ainsi que ses systèmes de communication et de support vital. Bien que certains aient souffert de rhumes, la mission fut jugée un succès complet, validant le CSM et préparant le terrain pour les vols translunaires suivants.
Apollo 8 : franchir l'orbite terrestre
Moins de deux mois plus tard, Apollo 8 fit un bond majeur pour l'humanité. Les astronautes Frank Borman, James Lovell et William Anders devinrent, du 21 au 27 décembre 1968, les premiers humains à quitter l'orbite terrestre et à orbiter autour de la Lune. Cette mission pionnière effectuait dix orbites lunaires et permit la célèbre photographie Earthrise, montrant la Terre se levant au-dessus de l'horizon lunaire, une image devenue emblématique de la fragilité de notre planète. Apollo 8 démontra aussi la capacité de la NASA à naviguer entre les orbites terrestre et lunaire et à préparer les futures missions d'alunissage.
Apollo 9 et Apollo 10 : répétitions et tests de systèmes
Les missions Apollo 9 et Apollo 10, en mars et mai 1969 respectivement, furent des étapes indispensables. Apollo 9, menée par James McDivitt, David Scott et Russell Schweickart, testa en orbite terrestre le module lunaire avec l'équipage complet, vérifiant sa capacité à se séparer, se manœuvrer et se reconnecter au CSM. Apollo 10 fut une répétition générale de l'atterrissage, amenant Thomas Stafford, John Young et Eugene Cernan en orbite lunaire et rapprochant le module lunaire à quelques kilomètres de la surface, sans toutefois alunir. Ces missions permirent d'affiner les procédures et de vérifier tous les systèmes critiques, préparant ainsi le premier alunissage.
Apollo 11 : le pas de géant pour l'humanité
Le 21 juillet 1969, Apollo 11 inscrivit l'un des événements les plus marquants de l'histoire moderne. Le module lunaire Eagle, avec Neil Armstrong et Buzz Aldrin, se posa sur la Mer de la Tranquillité tandis que Michael Collins restait en orbite dans le CSM Columbia. Armstrong devint le premier être humain à poser le pied sur la Lune, prononçant la phrase restée célèbre "C'est un petit pas pour [un] homme, un bond de géant pour l'humanité". Les astronautes passèrent plusieurs heures à conduire des expériences, à collecter des échantillons lunaires et à installer des instruments scientifiques avant de retourner sur Terre sains et saufs. Cette mission fut le couronnement de la promesse du président Kennedy et un sommet de l'ingénierie spatiale.
Les missions lunaires suivantes : Apollo 12 à Apollo 17
Après Apollo 11, six autres missions lunaires habitées se déroulèrent entre 1969 et 1972, chacune apportant des avancées scientifiques et techniques.
Apollo 12, en novembre 1969, réalisa un atterrissage précis près de la sonde Surveyor III et permit des investigations géologiques plus ciblées. Apollo 13, en avril 1970, fut destinée à être le troisième alunissage mais fut gravement compromise par l'explosion d'un réservoir d'oxygène dans le module de service. Cette explosion força l'équipage, James Lovell, Jack Swigert et Fred Haise, à utiliser le module lunaire comme bouée de survie et à revenir sur Terre dans des conditions extrêmement difficiles. Malgré l'absence d'alunissage, le vol Apollo 13 fut considéré comme un exemple de résolution de crise et de courage collectif.
Les missions Apollo 14 (janvier-février 1971) à Apollo 17 (décembre 1972) se concentrèrent de plus en plus sur l'exploration scientifique, la collecte de roches lunaires et l'utilisation d'un véhicule lunaire (LRV) permettant de parcourir plusieurs dizaines de kilomètres sur la surface. Apollo 14 ouvrit l'ère des investigations géologiques ciblées, Apollo 15 introduisit l'utilisation du rover lunaire, et les missions ultérieures approfondirent les analyses des hautes terres lunaires et des structures géologiques complexes. Enfin, Apollo 17 fut la dernière mission habitée vers la Lune, marquée par une présence prolongée sur le sol lunaire et l'inclusion du géologue Harrison Schmitt, le premier scientifique-astronaute à marcher sur la Lune.
L'héritage et la fin du programme Apollo
Après Apollo 17 en décembre 1972, le programme fut conclu en raison de contraintes budgétaires, de la baisse d'intérêt public et de priorités nationales changeantes. Bien que des missions supplémentaires (Apollo 18 à 20) aient été planifiées, elles furent annulées, et l'attention de la NASA se tourna vers des projets comme Skylab puis le programme Apollo-Soyouz en 1975, un vol symbolique de coopération avec l'Union soviétique marquant une nouvelle ère d'exploration spatiale internationale.
En moins de cinq ans, le programme Apollo a réussi à envoyer douze humains marcher sur un corps céleste autre que la Terre, collecter des centaines de kilogrammes d'échantillons lunaires, et poser les bases techniques de l'exploration spatiale moderne. Les données et les roches lunaires recueillies continuent de fournir des informations précieuses sur la formation et l'évolution du système Terre-Lune, et l'héritage d'Apollo se retrouve dans chaque projet d'exploration habitée futur.