Le cycle solaire
Le Soleil vit au rythme d'un cycle régulier d'environ onze ans, marqué par des variations de son activité magnétique. Ce cycle solaire, parfois comparé à un « pouls » de notre étoile, se manifeste par des changements visibles à la surface du Soleil, tels que le nombre de taches solaires, les éruptions et les éjections de masse coronale.
Le cycle solaire a été mis en évidence au XIXᵉ siècle par l'astronome allemand Heinrich Schwabe, qui observa sur plusieurs décennies la variation périodique du nombre de taches solaires. Ce phénomène fut ensuite expliqué par la découverte du champ magnétique solaire par George Ellery Hale en 1908.
Le cycle solaire est d'origine magnétique. Il résulte de l'évolution et de la réorganisation du champ magnétique interne du Soleil, généré par un effet dynamo provoqué par la rotation différentielle et les mouvements de convection de la matière dans les couches internes.
Chaque cycle débute par une période de calme, appelée minimum solaire, durant laquelle les taches et les éruptions sont rares. Peu à peu, le nombre de taches augmente pour atteindre un maximum, puis décroît à nouveau. Ce processus dure environ onze ans, mais la période complète d'inversion du champ magnétique, lorsque les pôles magnétiques du Soleil s'échangent, s'étend sur vingt-deux ans. Il faut deux cycles pour que le champ magnétique solaire retrouve sa polarité initiale.
Au maximum solaire, la surface du Soleil se couvre de taches, d'éruptions et de protubérances. L'activité magnétique intense entraîne également une augmentation du rayonnement ultraviolet et des particules énergétiques émises par le vent solaire. Ces variations influencent directement la Terre car elles modifient la forme et la taille de sa magnétosphère. Elles peuvent perturber les communications par satellite et intensifier la fréquence des aurores polaires. À l'inverse, lors du minimum solaire, la surface du Soleil paraît plus calme.
Le cycle solaire en cours, désigné par la communauté scientifique comme le cycle 25, a débuté en décembre 2019.