Phaéton est un astre hypothétique qui aurait orbitée entre le Mars et Jupiter et dont la destruction aurait donné naissance à la ceinture d'astéroïdes.

   Selon la loi de Titius-Bode , une planète devrait se trouver entre Mars et Jupiter. Johann Elert Bode insista sur la nécessité de rechercher cette planète. Lorsque (1) Cérès fut découvert en 1801 par Giuseppe Piazzi à la position orbitale prévue de la cinquième planète.

   En 1802, l'astronome Heinrich Olbers découvrit un second objet orbitant dans la même zone orbitale que Céres : (2) Pallas.

   Olbers émit alors l'hypothèse que les deux corps récemment découverts pourraient être des fragments d'une planète détruite qui orbitait jadis dans cette position. Les découvertes des astéroïdes (3) Junon en 1804 par Karl Ludwig Harding et de (4) Vesta en 1807 par Olbers renforcèrent l'hypothèse.

   Aujourd'hui, la plupart des astronomes pensent que les astéroïdes de la ceinture principale sont les restes du disque protoplanétaire, l'accrétion en planète ayant été rendue impossible par les grandes perturbations gravitationnelles induites par Jupiter, pendant la période de formation du système solaire.

Origine du nom et étymologie

   Phaéton est le fils d'Hélios, le Soleil. Il est mort foudroyé pour avoir perdu le contrôle du char de son père, et avoir ainsi manqué d'embraser le monde.

 Hypothèse