Les planètes naines

   Une planète naine, depuis la nouvelle définition de l'Union astronomique internationale d'août 2006, est un corps céleste en orbite autour du Soleil qui possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique (sous une forme presque sphérique), qui n'est pas un satellite, mais qui n'a pas fait place nette dans son voisinage orbital.

   Selon cette définition, cinq corps accèdent au statut de planète naine : Pluton, Eris, Makemake, Haumea et (1) Cérès. Ce statut a été attribué aux 3 premiers astres en août 2006. En juillet 2008 est venu s'ajouter Makemake, puis le 17 septembre 2008 Haumea.

   Sans tenir compte de cette nouvelle classification, les autres termes tels ceux d'astéroïde ou d'objet de la ceinture de Kuiper continuent à s'appliquer. Ces termes sont basés sur la situation de l'objet dans le système solaire ou sa composition. (1) Cérès continue à être le plus grand astéroïde et Pluton est toujours un objet de la ceinture de Kuiper malgré leur classification comme planète naines.

   Le statut de Charon, actuellement considéré comme un satellite de Pluton, est incertain. En effet, il n'existe pas de définition claire de ce qui constitue un système satellitaire ou un système binaire. Charon est largement plus grand que les autres satellites en comparaison de Pluton et Pluton et Charon orbitent tous les deux autour d'un point situé dans l'espace plutôt qu'à l'intérieur de Pluton. En conséquence, le système pourrait être désigné dans le futur comme un système planétaire double, faisant de Charon une planète mineure.

   Selon certains astronomes, cette nouvelle définition pourrait impliquer l'ajout de jusqu'à 45 nouvelles planètes naines.