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Cassini-Huygens

L'objectif principal de la mission Cassini-Huygens est l'étude de Saturne, de ses anneaux et de ses satellites (principalement Titan). La sonde Cassini-Huygens est constituée de la sonde orbitale Cassini, dont l'objectif est d'étudier le système saturnien sur une période de quatre ans, et de la sonde Huygens, qui doit être parachutée sur Titan pour étudier son atmosphère. La mise au point de Cassini-Huygens a nécessité la collaboration de trois agences spatiales: la NASA, l'agence spatiale européenne et l'agence spatiale italienne.

Lancée le 15 octobre 1997 avec un lanceur Titan 4, la sonde est passée à proximité de plusieurs planètes afin de profiter de leur champ gravifique pour prendre de la vitesse. Elle a d'abord survolé Vénus deux fois avant de revenir près de la Terre, de traverser la ceinture d'astéroïdes et de survoler Jupiter, dernière étape avant le système saturnien. Cassini a profité de chacun de ces passages pour faire des observations scientifiques. Elle a, entre autres, essayé de détecter des éclairs sur Vénus, fait quelques observations sur le système Terre-Lune et étudié, en collaboration avec Galileo, le champ magnétique autour de Jupiter.

La phase la plus critique après le lancement sera la mise en orbite autour de Saturne, le 1er juin 2004. La sonde devra ralentir suffisamment pour être capturée par le champ gravifique de Saturne. Elle devra ensuite ajuster son orbite pour permettre à Huygens d'effectuer son entrée dans l'atmosphère de Titan.

Données

Masse: 5712 kg (Cassini: 2125 kg; Huygens: 320 kg; Carburant: 3135 kg)
Développement: NASA, ESA, ASI (Agence Spatiale Italienne)
Date de lancement: 15 Octobre 1997
Lieu de lancement: Cape Canaveral
Lanceur: Titan IVB / Centaur

Histoire (Publiée par Nicolas Rosseels et Vincent Mollet sur Astrocosmos.net le 9 mars 2002.)

15 Octobre 1997
Cassini-Huygens quitte la Terre sur le lanceur Titan 4 et commence son voyage de sept ans en direction de Saturne. L'antenne parabolique grand gain de 4 mètres de diamètre est pointée vers le Soleil pour servir de bouclier thermique à la sonde. Les communications avec la Terre sont assurées par deux antennes à faible gain.

9 Novembre 1997
Première correction de la trajectoire de Cassini. Pendant les manœuvres, la sonde est exposée au Soleil pendant 63 minutes pour tester l'efficacité la protection thermique.

29 Avril 1998
Premier survol de Vénus, la sonde passe à 284 kilomètres de la surface de la planète. Gràce au champ gravifique, la sonde augmente sa vitesse de 7 kilomètres par seconde. Lorsqu'elle quitte Vénus, Cassini-Huygens voyage à une vitesse de 141.000 kilomètres par heure.

11 Janvier 1999
Les systèmes de la sonde passent automatiquement en "safe" mode. Le système de contrôle a détecté des changements d'orientation trop importants. Des tests effectués les jours suivants ont révélé qu'il ne s'agissait en réalité que d'une erreur dans l'estimation de l'orientation.

24 Juin 1999
Cassini-Huygens survole une seconde fois Vénus à une altitude de 600 kilomètres.

18 Août 1999
La sonde survole la Terre à une altitude de 1171 kilomètres.

20 Décembre 1999
Cassini entre dans la ceinture d'astéroïdes après avoir déjà parcouru près de 2 milliards de kilomètres. Elle est la septième sonde à traverser cette ceinture.

17 Décembre 2000
Une des roues du système d'orientation a un comportement anormal, elle demande trop d'énergie pour tourner. Pour économiser du carburant, la sonde change automatiquement de moyen d'orientation et utilise les petits propulseurs à hydrazine. Après quelques jours d'essais sur la roue, le problème disparaît. La cause de ce problème n'a pas pu être déterminée avec certitude. Il est possible qu'une petite pièce se soit coincée dans le moteur ou qu'un problème de lubrification soit apparu.

30 Décembre 2000
Le survol de Jupiter à une distance 9,7 millions de kilomètres dévie la sonde en direction de Saturne. Cassini en profite pour faire de nombreuses observations du système jovien.

29 Juin 2001
Les équipes de la NASA et de l'ESA annoncent une modification de la trajectoire pour le largage de la sonde Huygens. Sans cette modification le récepteur de celle-ci aurait été incapable de compenser l'effet Doppler et la plupart des informations n'aurait pas pu être transmises entre Cassini et Huygens. La sonde sera parachutée sept semaines plus tard que prévu et à une altitude plus de 50 fois plus grande.

Stratosphère de Jupiter en ultraviolet. (45 Ko)