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Au-delà de la chromosphère s'étend la couronne solaire. Cette enveloppe extérieure, visible à l'œil nu uniquement lors des éclipses totales, forme un halo blanc argenté qui s'étire sur plusieurs millions de kilomètres dans l'espace. C'est elle qui donne au Soleil son apparence majestueuse lors de ces rares instants où la Lune masque sa lumière directe.
La couronne solaire est un milieu extrêmement ténu : sa densité est environ un milliard de fois plus faible que celle de l'air terrestre au niveau de la mer. Sa température le million de kelvins, alors que la surface visible du Soleil n'en atteint que 5 800 K. Ce paradoxe demeure l'un des plus grands mystères de l'astrophysique moderne. Les chercheurs soupçonnent que des ondes magnétiques, appelées ondes d'Alfvén, sont à l'origine de cette élévation de température.
La couronne est le lieu d'origine du vent solaire et des éjections de masse coronale. Ces événements peuvent perturber les champs magnétiques planétaires, provoquant des aurores, mais aussi des tempêtes géomagnétiques capables d'endommager des satellites ou des réseaux électriques sur Terre.
Les astronomes peuvent observer la couronne sans attendre une éclipse depuis l'invention du coronographe par Bernard Lyot qui masque artificiellement la lumière intense du Soleil pour révéler les structures délicates de la couronne : boucles, arches, jets et cavités.
Les formations présente dans la couronne solaire suivent les lignes du champ magnétique solaire, dessinant des motifs changeants au fil du cycle de 11 ans.
La couronne joue également un rôle central dans la dynamique de l'héliosphère, la bulle magnétique qui englobe l'ensemble du Système solaire.
Le système solaire par Christophe Prugnaud.
Dernière mise à jour : 02 Novembre 2025