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Valles Marineris est un canyon situé au niveau de l'équateur de la planète Mars. C'est sans doute l'un des reliefs les plus spectaculaires de tout le Système solaire. Il s'étend sur près de 4 000 km de long, atteignant jusqu'à 600 km de large et ponctuellement 8 km de profondeur.
La découverte de Valles Marineris remonte aux premières missions d'exploration orbitale de Mars. La sonde Mariner 9, lancée par la NASA et devenue le premier orbiteur martien en 1971, a permis l'imagerie globale de la surface martienne et a révélé pour la première fois cette immense canyon. Le nom « Valles Marineris » lui a été attribué en hommage à cette mission.
Au fil des décennies suivantes, grâce aux orbiteurs tels que Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et à leurs instruments à haute résolution, les géologues ont pu cartographier plus finement les reliefs, les dépôts, les strates et mieux appréhender la structure interne de ces canyons.
Valles Marineris est avant tout un vaste système de grabens et de chasmata (termes désignant des dépressions allongées, formées par effondrement ou subsidence). La structure principale s'étend d'ouest en est, depuis la région de Noctis Labyrinthus jusqu'à des terrains plus fragmentés vers l'est.
L'origine de Valles Marineris fait l'objet d'une synthèse de plusieurs mécanismes combinés : tectonique, volcanique, effondrement et érosion. Un consensus majoritaire indique que la formation initiale est liée à la montée en charge de la région volcanique de Tharsis Rise située à l'ouest du canyon. En poussant depuis l'intérieur de Mars, le magma a provoqué une élévation de la croûte, ce qui a engendré un étirement de la lithosphère et des fractures en surface. La croûte s'est fissurée et effondrée en générant un système de graben.
Les premières fractures et effondrements semblent s'être produits il y a environ 3,5 milliards d'années.
Pendant les phases suivantes, des dépôts se sont accumulés dans les bassins du canyon : des laves, des sédiments potentiellement lacustres ou fluviaux, et des matériaux érodés des parois. Les strates homogènes visibles à plusieurs kilomètres de profondeur suggèrent des épisodes prolongés de dépôt et/ou de volcanisme.
Plus tard, la tectonique a continué à remodeler le système puis l'activité majeure semble s'être ralentie il y a approximativement 2 milliards d'années.
Le système solaire par Christophe Prugnaud.
Dernière mise à jour : 27 Octobre 2025