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Sur les planètes géantes du Système solaire, les vents équatoriaux les plus puissants soufflent dans des directions différentes selon la catégorie de la planète : sur les géantes gazeuses Jupiter et Saturne, ils vont vers l'est, c'est-à-dire dans le sens de rotation de la planète, tandis que sur les géantes de glaces Uranus et Neptune, ils se dirigent vers l'ouest.
Ces quatre planètes partagent des conditions assez similaires : une rotation rapide, une lumière solaire relativement faible, et une source de chaleur interne. Les astronomes se demandent donc ce qui pourrait expliquer que le sens des vents équatoriaux soit si différent.
Une équipe menée par Keren DuerMilner présente un modèle unifié qui explique ce paradoxe.
Le point central du modèle repose sur la convection à rotation rapide à l'intérieur de ces planètes. Comme dans une casserole d'eau en train de bouillir, la chaleur interne monte par convection vers la surface ; mais ici, la très rapide rotation de la planète tord et étire ces mouvements de convection, ce qui les transforme en forts flux horizontaux ; les courants-jets.
Le modèle montre que ce système présente une bifurcation : selon une variable déterminante, l'atmosphère peut se stabiliser dans l'un ou l'autre des deux états possibles, soit un jet vers l'est, soit un jet vers l'ouest.
Cette variable cruciale est l'épaisseur (ou la profondeur) de la couche convective de l'atmosphère.
C'est donc le même mécanisme de base, mais qui s'exprime dans deux régimes différents, générant des directions opposées.
Le système solaire par Christophe Prugnaud.
Dernière mise à jour : 27 Octobre 2025