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Grâce au télescope spatial James Webb (JWST), une équipe internationale d'astronomes a fait une découverte majeure sur Makémaké. Longtemps considérée comme un astre figé et inactif, Makemake révèle aujourd'hui une chimie de surface complexe et même des signes d'activité atmosphérique.
Les observations infrarouges du JWST ont permis d'identifier plusieurs glaces à la surface de Makemake : du méthane (CH4), son isotope CH3D, et probablement du méthanol (CH3-OH). Ces glaces sont mélangées à d'autres hydrocarbures produits par la transformation du méthane sous l'effet du rayonnement solaire, notamment l'éthane (C2H6) et l'acétylène (C2H2).
Ces composés se forment quand la lumière et les particules énergétiques brisent les liaisons du méthane, un processus déjà observé sur d'autres corps glacés comme Pluton ou Titan.
La plus grande surprise vient de la détection, pour la première fois, de méthane autour de Makemake. Ce gaz brille légèrement dans l'infrarouge, signe d'une fluorescence due à la lumière du Soleil. C'est la seconde fois que l'on observe ce phénomène sur une planète naine, après Pluton.
Le système solaire par Christophe Prugnaud.
Dernière mise à jour : 09 Octobre 2025